[OSEN=이후광 기자] 두 차례의 방출을 딛고 FA 계약에 골인한 인간승리의 아이콘은 왜 마흔살에 은퇴를 선언했을까. 

프로야구 삼성 라이온즈는 3일 오후 내야수 박병호와 함께 투수 임창민(40)이 현역 은퇴했다고 발표했다. 임창민은 최근 구단에 은퇴 의사를 밝히며 선수생활 마감을 결정했다. 

1985년생인 임창민은 지금으로부터 17년 전인 2008년 신인드래프트에서 현대 유니콘스 2차 2라운드 11순위 지명된 베테랑 중의 베테랑이다. 

임창민은 히어로즈를 거쳐 2012년 11월 트레이드를 통해 NC 다이노스에 입성, 9년 동안 든든히 뒷문을 지켰다. 2015년부터 3년 연속 25세이브(도합 86세이브)를 달성했고, 2020년 창단 첫 통합우승에 이어 2021년 46경기 17홀드 평균자책점 3.79의 녹슬지 않은 기량을 선보였다.

하지만 시즌 종료 후 임창민에게 찾아온 현실은 방출이었다. NC 구단의 대대적인 선수단 개편에 따라 2021년 11월 재계약 불가 통보를 받고 의도치 않게 자유계약선수가 됐다.

그런 임창민에게 손을 내민 구단이 있었으니 불펜 보강이 필요했던 두산 베어스였다. 임창민은 2022시즌에 앞서 두산과 연봉 1억2000만 원에 계약하며 재기를 노렸으나 32경기 2세이브 6홀드 평균자책점 3.95로 기대에 못 미쳤다. 시즌 초반 11경기 2세이브 6홀드 평균자책점 0.96의 반짝 활약 이후 팔꿈치, 손가락 부상 및 부진을 겪으며 1군과 2군을 자주 오갔다. 그리고 결말은 다시 방출이었다.

다시 무소속이 된 임창민은 연봉 1억 원에 친정 키움과 계약하며 2023시즌 현역을 연장했다. 그리고 51경기 2승 2패 26세이브 1홀드 평균자책점 2.51의 회춘투와 함께 제2의 전성기를 맞이했다. 은퇴를 선언해도 무방한 나이에 위력투를 뽐내며 정해영(KIA 타이거즈), 홍건희(두산) 등 당시 젊은 클로저들을 제치고 세이브 6위를 차지했다.

임창민은 2023시즌을 마치고 당당히 FA 권리를 행사했다. KBO(한국야구위원회)가 발표한 2024년 FA 승인 선수 명단에 C등급으로 이름을 올린 그는 삼성과 2년 총액 8억 원(계약금 3억 원, 연봉 4억 원, 옵션 1억 원)에 FA 계약했다. 두 차례의 방출을 딛고 39세라는 늦은 나이에 인간 승리의 감동을 선사한 순간이었다. 

삼성의 안목은 적중했다. 임창민은 2024시즌 60경기 2승 1패 1세이브 28홀드 평균자책점 3.98의 노익장을 과시하며 팀의 한국시리즈 진출에 공헌했다. 그러나 결과적으로 이는 임창민의 마지막 불꽃이었다. 올해 16경기 1승 2홀드 평균자책점 4.85로 활약이 미비했고, 결국 40세에 은퇴를 결정했다. 

임창민은 "성적이 좋을 때나 안 좋을 때나 응원 많이 해주신 팬들 덕분에 끝까지 최선을 다하며 즐겁게 야구를 했다. 삼성 라이온즈에서 선수 경력을 마칠 수 있어서 정말 행복하다”라고 그라운드를 떠나는 소감을 밝혔다.

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