홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀(FIFA 랭킹 22위)은 18일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 가나(FIFA 랭킹 22위)와 11월 A매치 친선 경기를 치른다.

이번 가나전은 홍명보호에 중요하다. 월드컵 포트 때문이다. 다가오는 2026 FIFA 북중미 월드컵은 FIFA 랭킹을 기준으로 포트1부터 포트4까지 나뉜 뒤 조가 편성된다. 포트별 한 팀씩, 총 4팀이 한 조를 이루는 방식이다.

포트1엔 이미 월드컵 개최국인 캐나다, 미국, 멕시코가 확정됐다. 여기에 FIFA 랭킹 상위 9팀이 추가된다. 포트2엔 포트1에 포함된 팀들을 제외하고 다음 FIFA 랭킹 상위 12팀이 포함된다. 멕시코가 FIFA 랭킹 14위, 미국이 16위인 점을 감안하면 23위까지 포트2에 포함된다.

한국은 지난 10월 기준 FIFA 랭킹 22위다. 만약 지금 순위를 유지한다면 사상 처음으로 월드컵에 포트2로 나설 수 있다. 포트2로 월드컵에 나선다면 비교적 수월한 팀들을 상대할 가능성이 높아진다. 가나전 승리가 필수인 이유다.

한국은 지난 2022 FIFA 카타르 월드컵 조별리그 당시 가나에 2-3으로 패배한 바 있다. 손흥민은 "지난 경기 끝나고 말씀드렸지만, 3년 전 월드컵에서 진 것에 대해선 신경 쓰지 않는다. 다가오는 월드컵만 보고 있다"라며 "좋은 경험이 될 것이다. 포트2가 중요하다. 승리를 위해서 최선을 다해야 한다"라고 밝혔다.

월드컵을 약 7개월 앞둔 시점, 손흥민이 생각하는 홍명보호의 강점은 무엇일까. 그는 "팀이 가지고 있는 장점은 유럽에서 많은 선수와 경기한다는 것이다. 나중에 월드컵에 가면 그게 큰 장점이 될 것 같다. 좋은 경기를 많이 하는 선수들이 늘었다. 유럽대항전 같은 엄청난 무대에서 우승을 향해서 싸우는 친구들이 있다"라고 이야기했다.

이어서 "그런 경험이 팀에 큰 도움이 될 거다. 선수들의 개성이 넘치는 게 참 좋다. 당돌하게 플레이하는 게 팀에 플러스 요인이다. 고칠 점도 있으나 앞으로 월드컵을 준비하는 과정 속에서 충분히 고칠 수 있다"라고 더했다.