(서울=뉴스1) 김도용 기자 = K리그를 대표해 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)에 출전하는 울산 HD와 FC서울, 강원FC에게 선택과 집중의 시간이 왔다. 중위권에 머물고 있는 K리그1 순위 경쟁도 피를 말리는 상황인데, ACLE 무대 역시 결코 포기할 수 없는 기회이기에 셈법이 복잡하다.

2025-26 ACLE는 16∼17일 진행되는 리그 스테이지 1차전을 시작으로 막이 올라 내년 5월까지 약 8개월간 대장정이 펼쳐진다.

ACLE는 24개 출전팀이 동아시아와 서아시아 12개 팀씩 나뉘어 진행되는데, 각 팀은 자국 리그 팀들을 제외하고 8팀과 무작위로 경기를 치러 각 권역별 상위 8개 팀이 토너먼트로 치러지는 16강에 진출하게 된다.

12개팀 중 8개팀이 토너먼트에 오르기 때문에 문이 넓어 보일 수 있다. 하지만 지난 시즌 K리그에서는 광주FC만 생존하고 울산, 포항 스틸러스는 탈락했다.

K리그와 대등한 전력을 보유한 일본, 중국 팀들은 물론이고 이동 거리가 부담스러운 호주, 최근 급성장한 동남아시아 팀들에 고전해 16강 진출을 장담할 수 없다.

올 시즌에도 K리그 팀들은 쉽지 않은 여정을 보낼 것으로 보인다. 가장 큰 이유는 순위 경쟁 막바지로 향하는 K리그와 병행해야 하는 스케줄 때문이다.

강원은 16일 춘천송암스포츠타운에서 상하이 선화(중국)와 리그 스테이지 홈 1차전을 갖는다. 같은 날 서울은 마치다 젤비아(일본) 원정에 나서고, 울산은 17일 청두 룽청(중국)을 울산문수경기장으로 불러들인다.

문제는 이번에 ACLE에 나서는 3팀 모두 현재 K리그 중위권에 머물러 있어 파이널A 진출을 장담할 수 없을 만큼 위기에 처해있다는 점이다. 16일 현재 울산(승점 35)은 9위, 서울(승점 40)은 7위, 강원(승점 41)은 6위를 마크하고 있다.

올 시즌 선두 전북 현대의 독주 속에 중위권 경쟁이 치열해지면서 단 1경기 결과에 따라 순위가 요동칠 수 있다. 한 경기만 삐딱해도 파이널B 추락을 걱정해야 하는 상황.

상황이 이렇다보니 울산 서울 강원 모두 온전히 ACLE에 집중할 수 없다. 실제로 정경호 강원 감독은 "파이널 라운드 돌입 전까지 치를 5경기가 아주 중요하다. 솔직히 K리그가 우선"이라고 말했다.

하지만 ACLE은 클럽의 명예와 넓게는 아시아 무대에 K리그의 위상을 알릴 수 있는 흔치 않 기회다. 경제적 이익도 무시할 수 없다. ACLE 출전 팀들은 참가 자체만으로 80만달러(약 11억원)를 확보한다. 이후 조별리그에서 1승을 추가할 때마다 10만달러(약 1억4000만원)의 승리 수당을 챙길 수 있다. 16강에 진출하면 20만달러(약 2억7700만원), 8강에 오르면 40만달러(약 5억5500만원)를 추가로 획득할 수 있다.

더불어 선수들이 쉽게 접할 수 없는 대회이고 자존심이 걸려 있어 가볍게 임할 수 없다. 울산의 베테랑 김영권은 "ACL의 중요성도 잘 알고 있다. 이런 무대에 뛴다는 건 선수에겐 특권"이라며 ACLE 대회 중요성을 강조했다.

지난해 K리그 챔피언 자격으로 출전한 울산은 리그 스테이지에서 탈락, 자존심을 구겼다. 올 시즌에는 이를 설욕해야 하는 상황이다. 5년 만에 아시아 무대를 밟는 서울과 구단 창단 후 처음으로 ACLE 대회에 나서는 강원 역시 대회의 소중함을 알고 있다.

이제 각 팀은 선택과 집중의 시간이 왔다. 과거 일부 팀은 홈 경기에 주축 선수들을 기용하고 원정 경기에는 로테이션을 가동하는 방법으로 대회를 운영했다. 올 시즌에도 3팀은 리그와 ACLE 일정을 살피면서 선수 기용을 선택해야 한다. 선택과 집중이 원하는 방향으로 이어진다면 K리그와 ACLE, 두 마리 토끼를 모두 잡을 수 있다.

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