[스포츠조선 김대식 기자]위고 요리스는 손흥민이 있는 상황에서도 LAFC의 성공을 확신하지 못하는 상태였다.

미국 매체 'LA 데일리 뉴스'는 26일(한국시각) '밴쿠버에서 열린 서부 컨퍼런스 준결승전 패배는 2025년을 아쉽게 마무리했지만, 감독이 떠난 상황에서도 LAFC는 2026년과 그 이후를 위한 든든한 기반을 갖추고 있다'며 2025시즌을 돌아보는 시간을 마련했다.

요리스는 전반전에는 패배가 당연할 수밖에 없었던 LAFC의 무기력함을 꼬집은 것으로 보인다. 후반전 LAFC가 기적적으로 살아날 수 있었던 손흥민의 개인 능력 때문이었다. LA 데일리 뉴스도 '경기의 흐름에 전혀 맞지 않는 무기력하고 소극적인 출발로 전반에 두 골을 내줬다. 그러나 후반에는 투지 있고 공격적이며 주도적인 모습을 보이며 경기를 원점으로 돌렸다. 연장 30분 동안은 계속해서 결정적인 기회를 만들어내며 승부를 끝낼 수 있는 찬스를 거듭 잡았지만, 결국 결승골은 나오지 않았다'고 LAFC의 양면성을 지적했다.

그 상태로 시즌에 돌입한 결과, LAFC는 우승 후보라고 불릴 만한 경기력을 보여주지 못했다. 플레이오프에는 진출할 순위였지만 우승 후보로 평가받지 못했다.

성공적으로 흘러가지 않았던 모든 게 손흥민 영입 후에 달라졌다. 손흥민이 합류한 LAFC는 단숨에 리그 우승 후보로 거듭났다. 드니 부앙가와 손흥민의 파괴력은 미국 메이저리그사커(MLS)에서는 재앙급 수준이었다.

하지만 손흥민 혼자서는 역부족이었다. 벤쿠버전에서 손흥민을 제외한 동료들이 공격적으로 전혀 도움을 주지 못했다. 부앙가는 부진했고, 다른 동료들은 손흥민의 짐을 덜어주지 못했다. 결국 LAFC의 2025시즌은 그대로 끝이 났다. 손흥민 때문에 가려졌던 문제점들이 그대로 노출된 마지막 경기였다.

그래도 다행인 점은 LAFC의 미래가 밝다는 점이다. 스티븐 체룬돌로 감독이 떠나지만 손흥민과 부앙가 그리고 요리스와 같은 팀의 주축들이 다음 시즌에도 그대로 팀에 남는다. 매체도 'MLS는 본래 프랜차이즈가 지속적인 성공을 만들어내기 어렵게 설계된 리그지만, 체룬돌로 감독의 자진 사임에도 불구하고 LAFC는 2026년 이후를 향한 기반을 갖춘 것으로 보인다. 2018년 창단 이후 세 번째 감독을 맡게 될 사람이 누구든, 그는 단단하게 뭉쳐 있고 실전 경험이 풍부한 스쿼드를 맡게 될 것'이라며 긍정적인 전망을 내놓았다.