미국 매체 TWSN 스포츠는 20일(한국시간) “마카체프는 많은 팬들 눈에 팀 동료인 하빕 누르마고메도프(러시아)를 능가했으며 UFC 역사상 위대한 선수 중 하나로 여겨진다”면서도 “하지만 거의 모든 사람이 그를 역대 최고의 선수라고 부르기를 주저한다”고 전했다.

여느 스포츠에도 GOAT 논쟁이 있는데, UFC도 마찬가지다. 압도적인 이력을 갖춰도 시대가 다른 선수들과의 비교는 여간 어렵다. 개인마다 역대 최고의 선수를 꼽는 관점이 다른 만큼, 논쟁은 늘 따라붙기 마련이다.

적어도 마카체프는 ‘더블 챔피언’ 타이틀을 거머쥐면서 역사에 손꼽는 파이터로 거듭났다. 아울러 그는 본 체급이었던 라이트급(70.3kg)에서 챔피언에 오른 뒤 역대 최초로 4차 방어까지 성공했고, 라이트급 벨트를 내려놓은 뒤에는 한 체급 위인 웰터급(77.1kg)까지 제패했다.

매체는 “마카체프는 지난 주말 UFC 역사상 두 체급을 제패한 11번째 선수가 됐으며 코너 맥그리거, 존 존스, 알렉스 페레이라, 일리아 토푸리아 등 역사상 가장 위대한 스타들과 어깨를 나란히 했다”고 짚었다.

그러나 매체는 마카체프가 ‘UFC GOAT’가 되는 건 어렵다고 내다봤다.

매체는 “UFC 팬 대부분이 인정하는 GOAT로는 존스가 있다. 하지만 그를 GOAT라고 부르길 주저하는 사람들도 있다. 존스는 약물 남용, 법적 문제 등 수많은 문제로 얼룩진 역사가 있기 때문”이라고 했다.

실제 존스는 가장 먼저 GOAT로 언급되는 파이터지만, 소위 ‘사고뭉치’이기도 하다. 국내에서는 마약 문제가 있었던 존스를 ‘약쟁이’라고 칭하기도 한다. 물론 기량으로는 깎아내리기 어려운 행보를 걸어왔다.

마카체프는 사생활 문제가 없었고, 실력 면에서는 존스와 비슷한 행보를 보인다.

매체는 “마카체프는 하빕보다 더 발전되고 완벽한 버전임을 증명했고, 케이지 밖에서 논란에 휩싸인 적도 없다. 10년 동안 단 한 번도 패배하지 않았다”면서도 “(마카체프가 UFC GOAT가 되는 것이 불가능한) 가장 큰 이유는 마카체프에게 아직 너무 많은 도전이 남아 있기 때문”이라고 주장했다.

그러나 마카체프가 2019년 UFC 데뷔전이었던 사루키안에게 힘겹게 이긴 점, 올해 열리기로 했던 2차전이 빠그라진 점 때문에 GOAT가 되기 어렵다고 했다. 물론 지난 1월 예정됐던 마카체프와 사루키안의 2차전은 경기 전날 사루키안의 허리 부상으로 무산된 바 있다.

TWSN 스포츠는 “만약 예상대로 두 경기가 열렸다면 어떤 일이 벌어졌을지 결코 알 수 없었다는 게 문제다. 마카체프가 라이트급을 떠나기 전에 둘 중 하나 혹은 둘 모두와 싸웠다면 그의 능력을 둘러싼 의문은 훨씬 줄었을 것”이라고 했다.

그러면서 “두 경기가 어떤 이유로든 볼 수 없게 됐다는 사실은 항상 아쉽고, 많은 팬이 마카체프를 GOAT 논쟁에서 제외하는 이유가 될 가능성이 크다”고 짚었다.

김희웅 기자